根据对宇宙中一些最古老的恒星的研究，像木星和土星这样的行星的构件很可能在一颗年轻的恒星成长过程中开始形成。
人们曾认为行星只有在恒星达到其最终大小时才会形成，但发表在《自然-天文学》杂志上的新结果表明，恒星和行星一起长大。
太阳系的形成和演化始于50亿年前一片巨大分子云中一小块的引力坍缩。大多坍缩的质量集中在中心，形成了原始太阳，当时的太阳由于自身的高压只是发光高热，其内部并不产生核聚变。
随着分子云的不断聚集，密度增大引力也极具增大，两者是一个相互促进的过程。等到一定程度后，太阳中心在巨大的压力与高温下产生核聚变，从此原子炉正式点火，核聚变产生的能量抵制着巨大的自身引力不在继续向内坍塌，最终达到动态平衡。
一颗恒星终于形成了。
然而其余部分摊平并形成了一个原行星盘，继而形成了行星、卫星、陨星和其他小型的太阳系天体系统。从形成开始至今，太阳系经历了相当大的变化。有很多卫星由环绕其母星气体与尘埃组成的星盘中形成，其他的卫星也有可能俘获而来，或者来自于巨大的碰撞（地球的卫星月球属此情况）。天体间的碰撞至今都持续发生。行星的位置经常迁移，某些行星间已经彼此易位。
可能我们现在的海王星与天王星就是被木星与土星的合力从原先的太阳系内轨道甩向了外轨道。就如同太阳和行星的出生一样，它们最终将灭亡。大约50亿年后，太阳的核聚变反应停止，引力在于核聚变产生的能量之间的大战中占据上风，太阳的内核最终会被压缩成一颗密度超大的白矮星。
由剑桥大学领导的这项研究改变了我们对包括我们自己的太阳系在内的行星系统如何形成的理解，有可能解决天文学中的一个重大难题。
该研究的第一作者、剑桥大学天文学研究所的Amy Bonsor博士说：我们对行星如何形成有相当好的了解，但我们有一个悬而未决的问题是它们何时形成：行星的形成是在早期开始，当母星仍在成长，还是在数百万年后？
为了尝试回答这个问题，Bonsor和她的同事们研究了白矮星的大气--像我们的太阳这样的古老而微弱的恒星的残余以调查行星形成的组成部分。这项研究还涉及来自牛津大学、慕尼黑路德维希-马克西米利安大学、格罗宁根大学和哥廷根马克斯-普朗克太阳系研究所的研究人员。
Bonsor说：一些白矮星是惊人的'实验室'，因为它们稀薄的大气层几乎像天体的墓地。
白矮星（white dwarf [13] ，也称为简并矮星）是一种低光度、高密度、高温度的恒星。白矮星是由简并电子的压力抗衡引力而维持平衡状态的致密星。因早期发现的大多呈白色而得名。表面温度8000K，通常发出白光，可有几十亿年寿命。
2022年，英国华威大学天文学家发现一颗距离地球 90 光年的微弱白矮星，以及环绕其运行的行星系统残骸，它们具有 100 多亿年历史。
白矮星是演化到末期的恒星，主要由碳构成，外部覆盖一层氢气与氦气。白矮星在亿万年的时间里逐渐冷却、变暗，它体积小，亮度低，但密度高，质量大。1982年出版的白矮星星表表明，银河系当时中已被发现的白矮星有488颗，它们都是离太阳不远的近距天体。随着观测天文学在最近几十年迅速的发展，尤其是大型巡天项目的实施，新发现的天体数目急剧增加，尤其是SDSS的光谱巡天和Gaia卫星的巡天已经发现了数十万的白矮星。
通常情况下，行星的内部是望远镜所不能及的。但是有一类特殊的白矮星被称为污染系统，在它们通常干净的大气中含有重元素，如镁、铁和钙。这些元素一定是来自行星形成时留下的小行星等小天体，它们撞上了白矮星并在其大气层中燃烧起来。因此，对被污染的白矮星的光谱观测可以探测那些被撕碎的小行星的内部，让天文学家直接了解它们的形成条件。
行星的形成被认为是从原行星盘开始的--主要由氢、氦和微小的冰和尘埃颗粒组成，通常围绕着一颗年轻的恒星。根据目前关于行星如何形成的主要理论，尘埃粒子相互粘连，最终形成越来越大的固体体。这些较大的物体中，有些会继续增生，成为行星，有些则保持为小行星，就像目前研究中撞入白矮星的那些小行星。
研究人员分析了来自附近星系的200颗被污染的白矮星的大气层的光谱观测。根据他们的分析，在这些白矮星的大气中看到的元素混合物只能解释为许多原来的小行星曾经融化，这导致重铁沉入核心，而较轻的元素漂浮在表面。这个过程被称为分化，是导致地球拥有一个富含铁的核心的原因。
Bonsor说：熔化的原因只能归因于寿命很短的放射性元素，这些元素存在于行星系统的最初阶段，但在短短一百万年内就会衰变消失。换句话说，如果这些小行星被某种在行星系统初期只存在非常短暂的东西所融化，那么行星的形成过程必须非常迅速地启动。
该研究表明，早期形成的情况很可能是正确的，这意味着木星和土星有足够的时间成长为目前的大小。
邦索尔说：我们的研究补充了该领域越来越多的共识，即行星的形成很早就开始了，第一批天体与恒星同时形成，对被污染的白矮星的分析告诉我们，这种放射性熔化过程是影响所有太阳系外行星形成的一个潜在的普遍的机制。
这只是一个开始--每当我们发现一个新的白矮星，我们就可以收集更多的证据，了解更多关于行星如何形成的信息。我们可以追踪像镍和铬这样的元素，并说一个小行星在形成其铁核心时一定有多大。我们能够在系外行星系统中探测这样的过程，这很令人惊讶。
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